——纪念新四军苏北指挥部成立85周年
1938年10月武汉会战后，抗日战争进入相持阶段。刚刚得到喘息的蒋介石，急忙在国民党五届五中全会上炮制了“溶共、防共、限共、反共”方针。国民党军开始在皖南布局，企图驱离或围歼新四军军部和主力部队。同时，在苏南的顾祝同第三战区密调5个师约7万人相机“进剿”我陈（毅）粟（裕）部队。中共中央及时发出指示，要求新四军坚决执行“向南巩固，向东作战，向北发展”的战略方针，强调“华中是我党最重要的生命线……整个苏北皖东淮北为我必争之地”。中央还派遣刘少奇同志组建华中局，加强对开创华中抗日根据地的领导。
1938年8月，新四军军部进驻皖南云岭，随即分兵开赴苏南句容、高淳，皖南繁昌，皖中庐江、无为地区，连续打击日伪军，放手发动群众，扩大抗日武装，创建抗日根据地，有力地牵制了日伪军力量，策应了国民党军正面战场。但在武汉会战后，国民党政府坚持反共立场，不断制造反共军事摩擦，破坏抗日民族统一战线。一方面，设立鲁苏战区逐步向华中敌后增派兵力，加强以武力限制新四军。另一方面，严格限制江南新四军活动空间，在苏南、皖南各划出一块宽约100公里，纵深30-50公里的范围，采用“画地为牢”的阳谋，逼迫新四军在抗日前线与日伪军拼消耗。
陈粟部队坚决贯彻党的六届六中全会提出的“巩固华北，发展华中”的战略方针，克服了王明路线在党内右倾思想的干扰，遵循毛泽东“五四”指示精神，坚决渡江北上抗日，先后派出叶飞、管文蔚和陶勇等部渡江挺进苏北，取得立足点，并通过郭村保卫战扩大了桥头堡区域。
1940年7月8日，粟裕率江南新四军主力冲破敌伪顽的四道封锁线，渡江抵达郭村塘头与叶、陶部会师。遵照中共中央军委指示，7月12日在塘头成立新四军苏北指挥部，陈毅任指挥，粟裕任副指挥，呼应已开创皖东抗日根据地的江北指挥部张云逸、罗炳辉部和立足豫皖苏抗日根据地的彭雪枫八路军第四纵队。这三支部队犹如三把利剑，直插华中日伪腹心地区，震动了长江下游地域和黄淮平原，粉碎了国民党顽固派的“画地为牢”图谋，实现了新四军从“合法驻防”转向“创建新的抗日根据地”的战略主动。
苏北指挥部成立后，挥兵东进，以迅雷不及掩耳之势攻占黄桥，歼灭顽军何克谦部。蒋介石严令韩德勤采取“先南后北”方针，集中全力，歼灭苏北新四军。韩德勤遂集中26个团3万多兵力，于10月3日分三路向黄桥进攻。陈毅巧妙地运用抗日民族统一战线法宝，促使泰州李明扬、李长江部和税警陈泰运部保持中立。前线指挥粟裕以5000兵力从容布阵，迎战中路主攻的韩德勤嫡系89军和翁达独立旅约1.5万之众。粟裕采取“诱敌深入、各个击破”战术，歼敌1.1万人，创造了抗战以来，我军一次歼灭顽军总数，俘虏营团以上军官数，缴获大小火炮和轻重机枪、步枪数等多项第一。
当黄桥鏖战正酣时，黄克诚率八路军第五纵队2万余人日夜兼程南下策应。黄部迅猛突破顽军保安2旅、6旅的两道防线，连克盐阜地区重镇东坎、东沟、益林、阜宁，以及建阳、湖垛等城镇，兵锋直指韩德勤老巢兴化城，形成战略上配合黄桥决战，牵制韩部兵力的有利态势。10月10日，新四军王必成纵队2团与八路军五纵彭明治支队1团在东台白驹镇胜利会师。11月29日，在华中新四军八路军总指挥部的统一指挥下，苏北指挥部部队协同八路军五纵发起曹甸战役，歼韩德勤部8000多人，占领了平河、泾河一线，打通了与皖东抗日根据地的通道。
新四军、八路军主力部队会师后兵威大振，改变了战场态势，牢牢掌握了苏北地区抗战的领导权，同时极大地振奋了华中战略区人民的抗战决心和士气，有力地声援和推动了苏北、苏南、淮南、淮北、鄂豫边、皖江等处抗日民主根据地快速发展。华中抗战局面岀现了有利于新四军发展壮大的重大战略转折。
1941年1月，皖南事变发生后，蒋介石竟反诬新四军是“叛军”，于1月17日宣布取消新四军番号。中共中央军委针锋相对地宣布：1月20日重建新四军军部，任命陈毅为代军长，刘少奇为政委。华中部队整编为7个师1个独立旅，兵力扩展至9万余人，并迅速分兵，开辟壮大了苏中、苏北、淮南、淮北、鄂豫边、苏南、皖江等7个抗日根据地。各抗日根据地以苏中、苏北抗日根据地为中心，犄角成势、联片联动，协同作战、主动进攻，形成了华中战略区抗日战争节节胜利的新格局，与华北战略区（八路军）形成南北呼应，战略协同，为新四军抗战后期大规模战略反攻和解放战争中在华东战场与国民党军主力进行殊死决战并获得伟大胜利，奠定了坚固的基础。
在华中敌后抗战的宏大版图中，苏北抗日根据地（含苏中军区、苏北军区）以其卓越的军政建设、辉煌的军事胜利和全面的经济社会发展，成为华中局直接领导的战略堡垒区，对华中抗战发挥了决定性的战略支撑作用。黄桥战役后成立苏北党委，建立军政委员会，建立“三三制”政权模式和参议会制度，团结各界人士，形成广泛的抗日民族统一战线。推行减租减息，发展经济，激发农民生产积极性。成立银行，发行“抗币”抵制“伪币”，稳定金融秩序。重视文化教育，创办华中抗大总分校和抗大五分校、抗大九分校，培养了近2万名干部；《盐阜大众报》创立“工农通讯员”制度，发行量突破万份。开展文化活动，成立苏北文工团等多个抗战文艺团体，团结知识分子进行抗战宣传。注重民生工程，发展手工业，开办烟厂、肥皂厂、油坊等，改善群众生活；开发盐业生产，组织货物贸易，修建宋公堤等水利工程，确保农民增收。苏北抗日根据地的许多创新经验，通过示范推广，直接推动了淮南、淮北、苏南、皖江等抗日根据地建设，其历史价值正如陈毅所说：“苏北根基稳，华中大局定。”毛泽东也高度评价：“苏北棋活，全国皆活。”
苏北抗日根据地的整体性源于新四军1师、3师的战略协同及党的统一领导。1师（苏中）3师（苏北）虽分区而治，却水陆相连、唇齿相依，共同承担保卫华中局和新四军军部的核心职能，共享盐阜—通榆公路经济带和淮盐产销体系利益。两区部队经常协同作战，如1941年7月保卫盐城军部反“扫荡”中，3师在东台一线阻击进犯的日伪军，1师奔袭泰州日军司令部，以“围魏救赵”解除军部之危；曹甸战役、车桥战役中，两师均密切配合，形成了强大战斗合力。抗战战果统计显示：两师合计歼灭日伪军和顽军人数，分别达到新四军总战绩的36.4%和38.1%。在解放战争中，从新四军1师、3师部队中走岀了中国人民解放军的六个半正规军，约占人民解放军1949年2月统一整编后全军总数的1/10。其中20军、23军、24军和39军为三野或四野的核心战力，都是响当当的“王牌军”，威震华东、东北战场，让蒋军闻风丧胆；29军、30军和43军核心主力127师也都是劲旅雄师，为逐鹿中原、建立新中国立下了彪炳战功。