羊年春节，让邓练贤的妻子朱秀娟特别期待，因为难得没有安排节日值班的丈夫对她许了个愿：“这个年可以陪你了，你说去哪我们就去哪。” 然而，刚刚吃罢年夜饭，春节联欢晚会的节目还没看上两个，电话就响了：医院来了特殊肺炎病人，马上回院准备抢救。邓练贤放下电话就往医院赶。就在这天下午，中山大学附属第三医院接到通知，广东出现不明原因肺炎，该院是指定的四家接收病人的医院之一。在医院的布置下，邓练贤以传染病科党支部书记和副主任的身份，主动挑起人员调配、组织协调和物品落实的担子。既要保证救治小组的力量，又要确保原来近百名病人的治疗不受影响。在他的带动下，所有工作人员都主动放弃休假，各就各位坚守岗位。邓练贤知道这项工作危险很大，但他仍勇往直前，带领科室医务人员，投入这场“遭遇战”。
那晚第一位病人是个11岁小孩。邓练贤和其他专家一起对病人进行紧急会诊，做各项检查，确定治疗方案，安排病房，交待参加会诊的医务人员作好消毒、隔离工作，抢救紧张有序地展开。23时50分左右，又一位女病人被送来。邓练贤一直忙到初一凌晨3时，一切就绪后，才拖着疲惫的身体回家，他对爱人说：“我太累了。”说完就倒在床上入睡——他就这样度过了人生的最后一个除夕之夜。
4月21日下午5时40分，战斗在抗击“非典"最前线被传染的邓练贤医生不幸逝世，终年53岁。他是广东省在抗击非典型肺炎战斗中第一位因公殉职的医生。中共中央组织部追授他“全国优秀共产党员”的光荣称号。